Reggaes mest transcendente og ikoniske skikkelse, Bob Marley, var den første jamaicanske artisten som oppnådde internasjonal superstjernestatus, i prosessen med å introdusere musikken til sin opprinnelige øynasjon til de fjerne hjørnene av kloden. Marleys musikk ga stemme til de daglige kampene i den jamaicanske opplevelsen, og fanget levende ikke bare situasjonen til landets fattige og undertrykte, men også den hengivne spiritualiteten som fortsatt er deres kilde til styrke. Sangene hans om tro, hengivenhet og revolusjon skapte en arv som fortsetter å leve videre, ikke bare gjennom musikken til hans utvidede familie, men også gjennom generasjoner av artister verden over, berørt av hans geni.
Robert Nesta Marley ble født 6. februar 1945 i landlige St. Ann’s Parish, Jamaica; sønn av en middelaldrende hvit far og en svart tenåringsmor, dro hjemmefra som 14-åring for å satse på en musikkarriere i Kingston, og ble elev av den lokale sangeren og troende rastafaren Joe Higgs. Han kuttet sin første singel, Judge Not, i 1962 for Leslie Kong, og brøt båndene med den berømte produsenten like etter på grunn av en pengetvist. I 1963 slo Marley seg sammen med andre sangere Peter Tosh, Bunny Livingston, Junior Braithwaite, Beverly Kelso og Cherry Smith for å danne vokalgruppen the Teenagers; senere omdøpte de Wailing Rudeboys og senere ganske enkelt Wailers, de signerte med produsenten Coxsone Dodds legendariske Studio One og spilte inn debuten I'm Still Waiting. Da Braithwaite og Smith forlot Wailers, tok Marley på seg hovedvokaloppgaver, og tidlig i 1964 toppet gruppens oppfølger, Simmer Down, de jamaicanske hitlistene. En serie singler inkludert Let Him Go (Rude Boy Get Gail), Dancing Shoes, Jerk in Time, Who Feels It Knows It og What Am I to Do fulgte, og i alt spilte Wailers inn rundt 70 spor for Dodd før de ble oppløst i 1966. Den 10. februar samme år giftet Marley seg med Rita Anderson, en sanger i gruppen Soulettes; hun nøt senere suksess som medlem av vokaltrioen I-Threes. Marley tilbrakte deretter det meste av året på en fabrikk i Newark, DE, hjemmet til moren hans siden 1963.
Da Marley kom tilbake til Jamaica i oktober, gjenskapte Marley Wailers med Livingston og Tosh, og ga ut Bend Down Low på deres egen kortvarige Wail 'N' Soul 'M-label; på dette tidspunktet begynte alle tre medlemmene å vie seg til læren om Rastafari-troen, en hjørnestein i Marleys liv og musikk frem til hans død. Fra og med 1968 spilte Wailers inn et vell av nytt materiale for produsent Danny Sims før de slo seg sammen året etter med produsent Lee Scratch Perry; støttet av Perrys house-band, Upsetters, kuttet trioen en rekke klassikere, inkludert My Cup, Duppy Conqueror, Soul Almighty og Small Axe, som smeltet sammen kraftig vokal, geniale rytmer og visjonær produksjon for å legge grunnlaget for mye av Jamaicansk musikk i kjølvannet. Upsetters bassist Aston Family Man Barrett og hans trommisbror Carlton ble snart med i Wailers på heltid, og i 1971 grunnla gruppen et annet uavhengig plateselskap, Tuff Gong, som ga ut en håndfull singler før de signerte til Chris Blackwells Island Records et år senere.
Catch a Fire fra 1973, Wailers' Island-debuten, var det første av albumene deres som ble gitt ut utenfor Jamaica, og fikk umiddelbart anerkjennelse over hele verden; oppfølgeren, Burnin’, lanserte sporet I Shot the Sheriff, en topp ti-hit for Eric Clapton i 1974. Med Wailers klar for stjernestatus, sluttet imidlertid både Livingston og Tosh gruppen for å satse på solokarrierer; Marley hentet deretter inn I-Threes, som i tillegg til Rita Marley besto av sangerne Marcia Griffiths og Judy Mowatt. Den nye lineupen fortsatte med å turnere verden rundt før de ga ut deres banebrytende album fra 1975, Natty Dread, og scoret sin første britiske topp 40-hit med klassikeren No Woman, No Cry. Utsalgsshow på London Lyceum, hvor Marley spilte for raseblandede folkemengder, ga den suverene Live! senere samme år, og med suksessen til Rastaman Vibration fra 1976, som traff topp ti i USA, ble det stadig tydeligere at musikken hans hadde skåret sin egen nisje innenfor popens mainstream.
Like stor som Marleys berømmelse hadde vokst utenfor Jamaica, hjemme ble han sett på som en figur av nesten mystiske proporsjoner, en poet og profet hvis hvert ord hadde nasjonens kollektive øre. Hans makt ble oppfattet som en trussel i enkelte hold, og 3. desember 1976 ble han såret i et attentat; prøvelsen tvang Marley til å forlate Jamaica i over et år. Exodus fra 1977 var hans største plate til dags dato, og genererte hitene Jamming, Waiting in Vain og One Love/People Get Ready; Kaya var nok et bragd, fremhevet av de nydelige Is This Love og Satisfy My Soul. En annen klassisk live-date, Babylon by Bus, gikk foran utgivelsen av Survival fra 1979. 1980 var Marleys største år hittil, startet av en konsert i det nylig frigjorte Zimbabwe; en omvisning i USA ble annonsert, men mens han jogget i New Yorks Central Park kollapset han, og det ble oppdaget at han led av kreft som hadde spredt seg til hjernen, lungene og leveren hans. Uprising var det siste albumet som ble gitt ut i Marleys levetid - han døde 11. mai 1981, 36 år gammel.
Posthum innsats inkludert Confrontation fra 1983 og den bestselgende retrospektive legenden fra 1984 holdt Marleys musikk i live, og hans omdømme fortsatte å vokse i årene etter hans død - selv flere tiår etter faktum, er han fortsatt synonymt med reggaes verdensomspennende popularitet. I kjølvannet av ektemannens bortgang, scoret Rita Marley en solohit med One Draw, men til tross for suksessen til singlene Many Are Called og Play Play, trakk hun seg stort sett tilbake fra å opptre for å fokusere på å oppdra barna sine på midten av 80-tallet. . Eldste sønn David, bedre kjent som Ziggy, fortsatte med å oppnå betydelig popsuksess som leder av Melody Makers, en Marley-familiegruppe bestående av søsknene Cedella, Stephen og Sharon; deres 1988-singel Tomorrow People var en topp 40 amerikansk hit, en bragd til og med Bob selv aldri oppnådde. Tre andre Marley-barn - Damian, Julian og Ky-Mani - forfulgte karrierer innen musikk også.